push the envelope

今回はTHE DAILY YOMIURI（7/8/10付け）から英語の落ち穂拾いをします。
一面のINSIDEの欄に興味深い英語表現がありました。以下はTHE DAILY YOMIURI（7/8/10付け）からの引用です。
Pushing the envelope
Stand-up Chinese comic Zhou Libo pushes the boundaries as he ribs officials, celebrates wealth and extols superiority of Shanghai.
今回注目するのはpush the envelopeという表現です。『ジーニアス英和辞典』（第4版，大修館書店）によると，「限界に挑む」とありました。しかし，なぜ封筒（envelope）を押す（push）するとそのような意味になるのでしょうか。そこで，The Phrase Finder（以下TRF）というサイトで調べてみると，Journal of the Royal Aeronautical Society（1944）で使われたのが始まりであると言われています。第二次世界大戦中，アメリカでは戦闘機の加速力や上昇力などの性質のことを”flight envelope”と呼んでいたそうです。よってここでのenvelopeは「安全運行範囲［領域・限界］」の意味です（英辞郎on the WEB）。そして1978年にはAviation Week & Space Technologyという雑誌でも使われ，以下が当時の英文です。
"The aircraft's altitude envelope must be expanded to permit a ferry flight across the nation. NASA pilots were to push the envelope to 10,000 ft."
「（当時）安定飛行のできる限界高度を上げなくては，一回の飛行でアメリカを横断することは不可能であった。それはつまり，機体を地上1000フィートまで上昇させなければならなかったということである。」（persimmon柿生試訳）
その後，Tom Wolfeがその著書The Right Stuffでpush the envelopeを用い，「限界を超える」という意味で一般的に使われるようになりました。（ゼミ生persimmon柿生）

cf. http://www.phrases.org.uk/meanings/push-the-envelope.html
cf. http://d.hatena.ne.jp/A30/20100707/1278503926